明朝的官僚机构是如此高效，以至于据说懒惰、贪图享乐的明朝第七任皇帝万历(1573-1620)似乎并没有影响到他的帝国的繁荣。官方的仪式和陈述只是在一个空的王座上代替了他。万历的大部分时间，连同大约800万两白银，都花在了他的陵墓的设计和建造上。这座陵墓始建于1585年，当时他只有22岁。除了个性化的以自我为中心来保证来世之外，坟墓，尤其是王陵，是中国宇宙论的一个组成部分。即使是平民祖先的亡灵也必须得到喂养和照顾，否则他们可能会给后代带来不幸。然而，皇帝的死是特别的，因为他成为了天堂本身的一部分，他的坟墓的建筑代表了这种转变。中国许多可以追溯到秦始皇时期的皇家陵墓至今仍未被发掘。
第一座明十三陵建于1409年，是明朝第三任皇帝朱棣(即永乐皇帝)的陵墓。朱棣迁都北京，修建了紫禁城。明朝延续了唐周的丧葬习俗，将他们的坟墓设计成由三部分组成:一条通往坟墓的长路，一个祭祀死者的神龛，和一个土丘本身。然而，与他们的前辈宋朝不同的是，明王朝并没有为每一座坟墓修建一条单独的精神道路;相反，他们把所有的坟墓聚集在一个山谷里，离一条精神之路只有一条路。明朝还废除了为皇帝的“随从”嫔妃和仆人献祭的习俗，因此他们不需要单独的房间。
